…sfruttare l’effetto placebo (e nocebo)

Immagine: Freitas A, Wylezinska M, Birch M, Petersen S, Miquel M, CC BY 4.0 <https://creativecommons.org/licenses/by/4.0>, via Wikimedia Commons

Una nuova ricerca indica che l’effetto placebo funziona e la suggestione non c’entra. Il placebo attiva specifiche aree del tronco encefalico coinvolte nella percezione del dolore. Lo studio che le ha identificate potrebbe aprire la strada allo sviluppo di terapie del dolore che potenziano l’effetto placebo. Ora si sa dove indirizzarle.

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Lewis Crawford, Emily Mills, Theo Hanson, Paul M. Macey, Rebecca Glarin, Vaughan G. Macefield, Kevin A. Keay and Luke A. Henderson

Journal of Neuroscience 25 October 2021, JN-RM-0806-21; DOI: https://doi.org/10.1523/JNEUROSCI.0806-21.2021

"Riassunto

La percezione del dolore può essere fortemente influenzata dalle aspettative e dalle convinzioni di un individuo. Mentre il circuito corticale responsabile della modulazione del dolore è stato studiato a fondo, le vie del tronco cerebrale coinvolte nei fenomeni modulatori dell'analgesia placebo e dell'iperalgesia nocebo restano da affrontare direttamente. Questo studio ha impiegato la risonanza magnetica funzionale 7 Tesla (fMRI) ad altissimo campo per determinare con precisione le differenze nei circuiti del tronco cerebrale presenti durante la generazione di analgesia placebo e iperalgesia nocebo in partecipanti umani sani (N = 25; 12 maschi). Per due giorni consecutivi, attraverso l'applicazione cieca di stimoli termici alterati, i partecipanti sono stati ingannevolmente condizionati a credere che due creme inerti etichettate "lidocaina" (placebo) e "capsaicina" (nocebo) agissero per modulare il loro dolore rispetto a una terza "vaselina" (controllo) crema. In una successiva fase di test, sono stati raccolti set di immagini fMRI mentre ai partecipanti sono stati dati stimoli nocivi identici a tutti e tre i siti di crema. Sono state raccolte le valutazioni dell'intensità del dolore e sono state determinate le risposte al placebo e al nocebo. L'analisi fMRI specifica del tronco cerebrale ha rivelato un'attività alterata nei principali nuclei modulatori del dolore, incluso un reclutamento disparato del percorso grigio periacqueduttale (PAG) - midollo ventromediale rostrale (RVM) quando sono stati osservati sia maggiori effetti placebo che nocebo. Inoltre, abbiamo scoperto che le risposte placebo e nocebo attivavano in modo differenziale il nucleo parabrachiale ma si sovrapponevano nel loro impegno della substantia nigra e del locus coeruleus. Questi dati rivelano che gli effetti placebo e nocebo sono generati attraverso l'impegno differenziale del percorso PAG-RVM, che di concerto con altri siti del tronco cerebrale probabilmente influenza l'esperienza del dolore modulando l'attività a livello del corno dorsale.

Importanza

La comprensione dei meccanismi di modulazione del dolore endogeno sosterrebbe lo sviluppo di strategie di trattamento clinico efficaci per il dolore sia acuto che cronico. È noto da tempo che specifici nuclei del tronco cerebrale svolgono un ruolo centrale nella modulazione nocicettiva, tuttavia a causa delle loro piccole dimensioni e organizzazione complessa, i precedenti sforzi di neuroimaging sono stati limitati nell'identificare direttamente come queste reti subcorticali interagiscono durante lo sviluppo di effetti anti- e pro-nocicettivi. Abbiamo utilizzato la risonanza magnetica ad altissimo campo per determinare le strutture del tronco cerebrale e misurare il cambiamento del segnale durante l'analgesia placebo e l'iperalgesia nocebo. Riteniamo i circuiti del tronco cerebrale sovrapposti e disparati responsabili dell'alterazione della percezione del dolore. Questi risultati estendono la nostra comprensione dell'organizzazione dettagliata e della funzione dei nuclei discreti del tronco cerebrale coinvolti nell'elaborazione e nella modulazione del dolore."

Traduzione di Filo di Speranza