...la ricerca fa progressi

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“Rilevato il segnale del dolore cronico nel cervello umano. Un primo passo verso nuovi trattamenti più efficaci?

Giovedi 25 Maggio 2023 Davide Cavaleri

Per la prima volta nel cervello umano è stato rilevato il segnale legato al dolore cronico, principalmente a livello della corteccia orbitofrontale, un primo passo nella comprensione dei meccanismi neuronali legati al dolore che potrebbero portare a trattamenti efficaci e che non creano dipendenza. Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Nature Neuroscience.

Negli Stati Uniti la prevalenza del dolore cronico è di circa il 21% e interessa circa 51,6 milioni di adulti. Nuovi casi di dolore cronico si verificano più frequentemente dei nuovi casi di diabete, depressione o ipertensione.

Tra i medici e gli scienziati del dolore è oggi ampiamente riconosciuto che il dolore cronico non è solo un'estensione del dolore acuto, ma che si tratta di una condizione separata in cui i normali circuiti cerebrali vengono ricablati per un lungo periodo di tempo, per fornire segnali di dolore anche quando non ci sono danni ai tessuti o altre ovvie fonti di dolore. Ma come il dolore cronico sia rappresentato nel cervello e come tale rappresentazione differisca o si sovrapponga a quella del dolore acuto è ancora in gran parte un mistero.

Segnale del dolore cronico nelle corteccia orbitofrontale

Nello studio, che è stato supportato dalle iniziative BRAIN (Brain Research Through Advancing Innovative Neurotechnologies) e HEAL (Helping to End Addiction Long-term Initiative) del National Institutes of Health, i ricercatori della University of California San Francisco (UCSF) guidati da Prasad Shirvalkar, professore associato di anestesia, neurologia e chirurgia neurologica, hanno impiantato chirurgicamente degli elettrodi mirati alla corteccia cingolata anteriore e alla corteccia orbitofrontale di quattro soggetti, tre dei quali soffrivano di dolore post-ictus e uno di dolore all'arto fantasma.

Ai partecipanti è stato chiesto di valutare il dolore che stavano provando, in termini di intensità e tipologia, oltre che a come il dolore li faceva sentire. Nell'arco di 3-6 mesi i partecipanti hanno riportato i loro livelli di dolore più volte al giorno al loro domicilio mentre gli elettrodi registravano la loro attività cerebrale. Più volte nel corso di una giornata i pazienti hanno attivato un dispositivo di controllo remoto per creare una registrazione cerebrale della durata di 30 secondi.

Utilizzando metodi di apprendimento automatico, i ricercatori hanno predetto con successo i punteggi di gravità del dolore di ciascun individuo in base all’attività della loro corteccia orbitofrontale con un’alta sensibilità.

Le registrazioni hanno mostrato che gli stati di dolore cronico erano per lo più associati a cambiamenti di attività nella corteccia orbitofrontale, a differenza del dolore transitorio o acuto che era associato ai segnali della corteccia cingolata anteriore in due partecipanti. La risonanza magnetica funzionale ha dimostrato che la corteccia cingolata anteriore e le regioni della corteccia orbitofrontale sono attivate durante gli esperimenti sul dolore acuto.

Ogni persona ha mostrato un'attività cerebrale unica. «Il biomarcatore di ogni paziente era in realtà come un'impronta digitale unica» ha detto Shirvalkar. «Penso che questo ci dica qualcosa di molto importante».

In un'analisi separata, volte a confrontare il modo in cui il dolore cronico e il dolore acuto sono rappresentati nel cervello, sono state valutate le modalità di risposta delle corteccia cingolata anteriore e della corteccia orbitofrontale al dolore termico acuto. In due partecipanti, l'attività nella corteccia cingolata anteriore ha predetto le risposte. Questi risultati suggeriscono che i segnali nella corteccia orbitofrontale possono tracciare l'attuale gravità del dolore cronico per le sindromi dolorose neuropatiche, come il dolore centrale post-ictus o il dolore dell'arto fantasma, e che il cervello può elaborare il dolore cronico e acuto in modo diverso nei pazienti con dolore cronico.

«Le reti cerebrali del dolore in tutti i partecipanti probabilmente sono state sottoposte a un ricablaggio per molti anni come risultato della convivenza con il dolore cronico» hanno scritto gli autori. «Tuttavia, il dolore cronico" di fondo "in corso può aver influenzato la percezione del dolore acuto anche nel lato del corpo non interessato».

«Eravamo anche interessati a vedere se queste regioni avessero un ruolo nel modo in cui il cervello elabora il dolore cronico» ha dichiarato Shirvalkar. «In particolare al modo in cui il dolore cambia nel tempo e quali segnali cerebrali potrebbero corrispondere o prevedere alti livelli di dolore cronico».

«Il dolore è una delle esperienze fondamentali che un organismo può provare, ma resta ancora molto da comprendere su come funziona» ha sottolineato. «Sviluppando strumenti migliori per studiare e potenzialmente influenzare le risposte al dolore nel cervello, speriamo di fornire opzioni alle persone che vivono con condizioni di dolore cronico».

Risultati da approfondire con ricerche più ampie

Questo studio potrebbe essere un primo passo verso lo sviluppo di nuovi metodi per il monitoraggio e il trattamento del dolore cronico, ha osservato Walter Koroshetz, direttore del National Institute of Neurological Disorders and Stroke. «Speriamo che questi risultati preliminari possano portare a trattamenti antidolorifici efficaci e che non creano dipendenza».

Nonostante la piccola dimensione del campione, questo studio fornisce la prima evidenza diretta che il dolore acuto e cronico hanno rappresentazioni neurali diverse all'interno del cervello della stessa persona, confermando quanto molti medici e pazienti già sanno, ovvero che i trattamenti che aiutano ad affrontare il dolore acuto, come gli oppioidi, hanno meno probabilità di essere efficaci per il dolore cronico e neuropatico.

Il prossimo passo di questa ricerca, che coinvolgerà più partecipanti, può aiutare a stabilire se diverse condizioni di dolore condividono l'attività della corteccia orbitofrontale rilevata in questo studio o come le firme neuronali possono variare tra persone con diverse condizioni di dolore. Resta anche da capire se segnali simili possono essere registrati in modo non invasivo utilizzando l'elettroencefalografia (EEG).”

Referenze

Shirvalkar P et al. First-in-human prediction of chronic pain state using intracranial neural biomarkers. Nat Neurosci (2023).

Leggi articolo originale: qui.

...un primo timido passo

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 Le notizie dei giorni scorsi sui prossimi aumenti dei premi della Cassa Malati, lasciano sgomenti. Vogliamo però sottolineare questo timido passo da parte di Sanitas, che va nella direzione giusta.

“Sanitas rivoluziona l'esame dello stato di salute nelle assicurazioni complementari

La maggior parte dei clienti con condizioni di salute preesistenti potrà scegliere tra una riserva e il nuovo sovrappremio individuale.

ZURIGO - Sanitas è la prima assicurazione malattia in Svizzera a consentire alle persone con condizioni di salute preesistenti di stipulare un'assicurazione complementare senza limitazioni nella copertura assicurativa. A partire dal 2024, la maggior parte dei clienti e delle clienti potrà scegliere tra l'esclusione di prestazioni parziali (riserva) e una copertura completa in cambio di un sovrappremio.

Finora, le persone con un rischio di malattia elevato potevano stipulare un'assicurazione complementare solo con l'esclusione di prestazioni, la cosiddetta "riserva". Quindi, per la cura di malattie o per le conseguenze di infortuni che rientrano in questa riserva, l'assicurazione malattia non copriva i costi.

D'ora in poi, tuttavia, la maggior parte dei clienti e delle clienti Sanitas con condizioni di salute preesistenti potrà scegliere tra una riserva e il nuovo sovrappremio individuale. Scegliendo questa seconda opzione, chi ha un rischio di salute elevato può comunque beneficiare senza limitazioni dell'intero ventaglio di prestazioni offerte dal prodotto. Una novità assoluta in Svizzera. Le prime offerte saranno disponibili nel corso del prossimo anno.

Il dr. Andreas Schönenberger, CEO di Sanitas, su questa novità assoluta: «Con questa innovazione lanciamo un messaggio forte all'interno del mercato assicurativo svizzero, offrendo così a molte persone un valore aggiunto direttamente percepibile. Siamo orgogliosi di essere la prima assicurazione malattia a ricevere l'approvazione da parte dell'Autorità federale di vigilanza sui mercati finanziari (FINMA)».”

...cercare di mantenere i contatti e quello che ci piace

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Per le persone con dolore cronico, la flessibilità e la persistenza possono proteggere il benessere

Pubblicato: 23 febbraio 2023 20:02 CET

Il dolore cronico colpisce circa una persona su cinque ed è considerato "cronico" quando persiste oltre il tempo di guarigione previsto, in genere tre mesi o più.

Insieme ai problemi fisici, il dolore cronico può avere un impatto sulle attività quotidiane, sul lavoro, sullo stile di vita e sulla salute mentale di una persona.

Fare le cose che ami e avere degli obiettivi sono fondamentali per il benessere perché danno significato e scopo. Ma il dolore può rendere le attività che ti piacciono psicologicamente, fisicamente e/o emotivamente molto impegnative.

La nostra nuova ricerca mostra che il modo in cui una persona con dolore cronico reagisce al fatto di non essere in grado di partecipare alle attività o agli obiettivi che apprezza può avere un impatto sul suo benessere mentale, anche più dei suoi livelli di dolore.

Intensità del dolore vs interferenza

Abbiamo intervistato più di 300 persone che soffrivano di dolore cronico (che non era correlato al cancro) sul loro benessere mentale, "intensità del dolore" e quanto il dolore interferisse con le attività e le attività quotidiane che contavano per loro.

(Abbiamo differenziato il dolore cronico dal dolore da cancro a causa delle diverse prognosi e trattamenti disponibili e dei fattori psicologici e sociali unici associati al dolore da cancro, come la preoccupazione per la morte.)

Abbiamo scoperto che il dolore che interrompeva le attività della vita quotidiana, piuttosto che l'intensità del dolore, rappresentava la più grande minaccia per il benessere mentale di una persona.

Quando il dolore interferisce con l'impegno di una persona in attività quotidiane significative, provoca angoscia e diminuisce il benessere.

La ricerca suggerisce che è possibile per le persone trovare modi per mantenere il proprio benessere mentale, anche quando l'intensità del dolore è elevata, purché siano in grado di mantenere aspetti della vita che sono importanti per loro, come le relazioni e il lavoro.

Le persone con dolore trovano altri modi di fare le cose

Abbiamo scoperto che i tratti motivazionali personali - in particolare, la flessibilità degli obiettivi (adattare gli obiettivi in risposta a circostanze mutevoli e battute d'arresto) e la tenacia (lo sforzo persistente per raggiungere un obiettivo desiderato in circostanze difficili) - erano associati ad aumenti del benessere mentale per le persone che vivono con dolore cronico.

Sebbene la flessibilità e la perseveranza fossero entrambe associate a un maggiore benessere mentale, la capacità di adattarsi in modo flessibile a battute d'arresto o ostacoli ha avuto l'effetto positivo più significativo nel mantenere il proprio benessere mentale.

La flessibilità sembra agire come un fattore protettivo contro gli impatti dell'interferenza del dolore sul benessere mentale, in misura maggiore rispetto alla tenacia o alla persistenza personale.

Spesso c'è più di un modo per modificare o adattare un'attività quando sorgono difficoltà. Una passeggiata sulla spiaggia con gli amici, ad esempio, può essere adattata a un incontro in spiaggia per un caffè per raggiungere lo stesso obiettivo o valore: la connessione sociale.

Concentrarsi sui punti di forza delle persone piuttosto che sui deficit

I processi psicologici che possono aiutare le persone a vivere bene di fronte al dolore a lungo termine sono stati a lungo trascurati. La ricerca si è tradizionalmente concentrata su processi di pensiero inutili che perpetuano o esacerbano il disagio mentale. Ad esempio, catastrofismo del dolore e autocritica negativa ripetuta.

La gestione del dolore e la salute mentale hanno molteplici sfaccettature. Precedenti ricerche hanno dimostrato che la gestione del dolore dovrebbe tenere conto di fattori fisici (età, sonno, lesioni, malattia) e fattori sociali (occupazione, sostegno sociale, fattori economici).

Le nostre scoperte si aggiungono a questo corpus di conoscenze. Per coloro che vivono con il dolore, rivalutare e adattare attività e obiettivi di vita significativi, quando necessario, in risposta a battute d'arresto o sfide della vita può aiutare a mantenere il benessere mentale.

Questi risultati possono informare lo sviluppo di supporti psicologici per le persone con dolore cronico. A loro volta, questi supporti potrebbero identificare i punti di forza interni, le risorse, le strategie di coping positive, l'autoefficacia, la speranza e il benessere e promuovere i punti di forza psicologici piuttosto che i deficit.

Traduzione di Filo di Speranza

Leggi articolo originale: qui.

...ricordi e dolore

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I ricordi spaventosi del dolore immagazzinati nella corteccia prefrontale potrebbero modellare l'esperienza del dolore più avanti nella vita

di Ingrid Fadelli, Medical Xpress

Mentre il dolore e la paura sono esperienze molto diverse, gli studi precedenti hanno dimostrato che a volte possono essere strettamente correlati l'uno all'altro. Ad esempio, quando molti animali e umani si trovano in situazioni pericolose o pericolose per la vita, la paura acuta può sopprimere la loro percezione del dolore, consentendo loro di focalizzare completamente la loro attenzione su ciò che sta accadendo loro.

Al contrario, la ricerca ha dimostrato che quando gli esseri umani sperimentano alti livelli di dolore, possono creare ricordi di paura associativi a lungo termine che li rendono paurosi delle situazioni che associano al dolore che hanno provato. Questi ricordi possono a loro volta aumentare la loro sensibilità al dolore o portare allo sviluppo di schemi comportamentali inutili/disfunzionali volti a evitare il dolore.

L'aumento dell'intensità con cui gli animali o gli esseri umani percepiscono il dolore dopo esperienze passate molto dolorose potrebbe essere paragonato alla loro paurosa anticipazione del dolore. Le esatte basi neurali di questo processo, tuttavia, sono ancora poco conosciute.

I ricercatori dell'Università di Heidelberg hanno recentemente condotto uno studio volto a comprendere meglio quali regioni del cervello dei topi immagazzinano esperienze molto dolorose e come questi ricordi immagazzinati possono influenzare le future esperienze di dolore. Le loro scoperte, pubblicate su Nature Neuroscience, suggeriscono che questi ricordi sono immagazzinati nella corteccia prefrontale, l'area che copre la parte anteriore del cervello dei mammiferi.

I ricercatori hanno condotto una serie di esperimenti su topi adulti utilizzando un metodo di tagging neurale e tecniche optogenetiche. Durante questi esperimenti, i topi hanno ricevuto piccole scosse elettriche sui loro piedi e sono stati condizionati a temere di ricevere nuovamente queste scosse. Il team ha anche utilizzato tecniche optogenetiche per attivare o sopprimere diversi circuiti neurali nel cervello dei topi, per determinare come ciò influenzerebbe la loro sensibilità al dolore.

"Mostriamo nei topi che la memoria della paura associativa a lungo termine immagazzinata negli engrammi neuronali nella corteccia prefrontale determina se un episodio doloroso modella l'esperienza del dolore più avanti nella vita", hanno scritto Alina Stegemann, Sheng Liu e i loro colleghi nel loro articolo.

"Inoltre, in condizioni di dolore infiammatorio e neuropatico, gli engram di paura prefrontale si espandono fino a comprendere i neuroni che rappresentano la nocicezione e la sensazione tattile, portando a cambiamenti pronunciati nella connettività prefrontale alle aree cerebrali rilevanti per la paura."

Il recente lavoro di questo gruppo di ricercatori delinea alcuni dei meccanismi neurali che potrebbero svolgere un ruolo nella perpetuazione del dolore per lunghi periodi di tempo derivanti dalla formazione di ricordi associativi spaventosi del dolore passato. Le loro scoperte potrebbero potenzialmente ispirare lo sviluppo di nuovi interventi terapeutici per le manifestazioni di dolore cronico che possono essere collegate a precedenti esperienze dolorose. Questi interventi terapeutici potrebbero, ad esempio, combinare la terapia cognitivo comportamentale con farmaci mirati ai circuiti neurali nella corteccia prefrontale.

"Questi risultati rivelano che un discreto sottogruppo di neuroni della corteccia prefrontale può spiegare la comorbidità debilitante della paura e del dolore cronico e mostrano che l'attenuazione del ricordo della paura del dolore può alleviare il dolore cronico stesso", hanno scritto Stegemann, Liu e i loro colleghi nel loro articolo. "Il nostro studio fornisce prove causali per diminuire il dolore patologico sopraffacendo la paura anticipatoria e dà uno slancio per lo sviluppo di interventi mirati ai circuiti prefrontali in individui con dolore cronico e paura in comorbidità.”

Traduzione di Filo di Speranza

Leggere lo studio originale:

More information: Alina Stegemann et al, Prefrontal engrams of long-term fear memory perpetuate pain perception, Nature Neuroscience (2023). DOI: 10.1038/s41593-023-01291-x

Leggere l’articolo originale: qui.