...silenziare il dolore cronico

(immagine dal web)

 

Silenziare un circuito cerebrale specifico può prevenire e invertire il dolore cronico

Un circuito neurale nascosto in una regione del cervello poco studiata gioca un ruolo critico nel trasformare il dolore temporaneo in dolore che può durare mesi o anni, secondo una nuova ricerca della University of Colorado Boulder.

Lo studio sugli animali, pubblicato sul Journal of Neuroscience, ha rilevato che silenziare questo percorso, noto come corteccia insulare granulare caudale (CGIC), può prevenire o interrompere il dolore cronico. Lo studio arriva nel mezzo di quella che il primo autore Jayson Ball definisce una "corsa all'oro delle neuroscienze".

Grazie a nuovi strumenti che consentono di manipolare geneticamente precise popolazioni di cellule cerebrali, i neuroscienziati sono ora in grado di identificare, con una granularità senza precedenti, potenziali bersagli per nuove terapie. Tali cure, incluse infusioni o interfacce cervello-macchina, potrebbero un giorno fornire alternative più sicure ed efficaci agli oppioidi.

"Questo studio aggiunge una foglia importante all'albero della conoscenza sul dolore cronico", ha affermato Ball, che ha conseguito il dottorato nel laboratorio di Watkins a maggio e ora lavora per Neuralink, la startup californiana che sviluppa interfacce cervello-macchina per la salute umana.

Quando il tatto fa male

Circa un adulto su quattro soffre di dolore cronico, secondo i Centers for Disease Control (CDC), e quasi una persona su 10 afferma che il dolore cronico interferisce con la vita quotidiana e il lavoro. Chi soffre di dolore legato ai nervi è spesso affetto da una condizione chiamata allodinia, un'estrema sensibilità in cui anche un tocco leggero provoca dolore.

Il dolore acuto e quello cronico funzionano in modo diverso. Il dolore acuto funge da segnale di avvertimento temporaneo; il dolore cronico è più simile a un falso allarme, in cui i segnali persistono nel cervello per settimane, mesi o anni dopo che la lesione tissutale iniziale è guarita. "Perché e come il dolore non riesca a risolversi è una questione cruciale ancora in cerca di risposte", ha detto Watkins.

Disattivare il circuito del dolore cronico

Nel 2011, il laboratorio di Watkins ha suggerito che la CGIC — un ammasso di cellule grande quanto una zolletta di zucchero nascosto nelle pieghe dell'insula — giochi un ruolo importante nell'allodinia. Gli studi sull'uomo hanno anche dimostrato che i pazienti con dolore cronico hanno una CGIC iperattiva.

Per il nuovo studio, il team ha utilizzato proteine fluorescenti per osservare quali cellule si illuminano in un ratto con una lesione al nervo sciatico, e strumenti "chemogenetici" per accendere o spegnere i geni all'interno di specifiche popolazioni di neuroni. I ricercatori hanno scoperto che, mentre la CGIC ha un ruolo minimo nel dolore acuto, è vitale nel rendere il dolore persistente.

Quando il team ha spento le cellule di questo percorso subito dopo l'infortunio, il dolore del ratto è stato di breve durata. Negli animali che già soffrivano di allodinia cronica, la disattivazione del percorso ha fatto cessare il dolore.

Ball immagina un futuro in cui i medici tratteranno il dolore con iniezioni mirate a cellule cerebrali specifiche, senza gli effetti collaterali sistemici e il rischio di dipendenza degli oppioidi. Ritiene inoltre che le interfacce cervello-macchina potrebbero svolgere un ruolo simile nel trattamento del dolore cronico grave.

Fonte:
University of Colorado at Boulder
Journal reference:
Ball, J. B., et al. (2025). Caudal Granular Insular Cortex to Somatosensory Cortex I: A critical pathway for the transition of acute to chronic pain. The Journal of Neuroscience. DOI: 10.1523/JNEUROSCI.1306-25.2025. https://www.jneurosci.org/content/early/2025/12/11/JNEUROSCI.1306-25.2025

Leggi articolo originale: qui.

 

...nuove frontiere per la cura del dolore cronico

(immagine dal web)

“Dolore cronico: una nuova terapia genica potrebbe ridurlo senza rischio di dipendenza

Uno studio preclinico ha individuato una nuova terapia genica in grado di agire sui centri del dolore nel cervello eliminando al tempo stesso il rischio di dipendenza legato ai trattamenti con farmaci narcotici

09 Gennaio 2026

Vivere con il dolore cronico può essere come avere una radio sempre accesa, con il volume bloccato al massimo. Un rumore costante che non si abbassa mai, qualunque cosa si faccia. È una condizione che stravolge la quotidianità, il lavoro, le relazioni, e che riguarda oltre 10,5 milioni di persone di cui il 60% donne. Proprio da questa esperienza diffusa e spesso invisibile nasce una scoperta che potrebbe aprire nuove prospettive.

Ridurre il dolore e il rischio di dipendenza

Tornando alla metafora del volume della radio, i farmaci oppioidi, come la morfina, funzionano abbassando quel volume, ma agiscono anche su altre aree del cervello, con il rischio di effetti collaterali pericolosi o di dipendenza. La nuova potenziale terapia genica, secondo i ricercatori, funziona invece come una manopola che abbassa solo la ‘stazione’ del dolore, lasciando tutto il resto invariato. Lo studio, condotto da team della Perelman School of Medicine e della School of Nursing dell’Università della Pennsylvania, in collaborazione con ricercatori della Carnegie Mellon University e della Stanford University, è stato pubblicato su Nature.

“L’obiettivo era ridurre il dolore limitando o eliminando il rischio di dipendenza e di effetti collaterali pericolosi”, ha spiegato Gregory Corder, co-autore senior dello studio e professore associato di Psichiatria e Neuroscienze all’Università della Pennsylvania. “Colpendo in modo mirato i circuiti cerebrali su cui agisce la morfina, riteniamo che questo rappresenti un primo passo verso nuove forme di sollievo per le persone la cui vita è stravolta dal dolore cronico”.

Un modello basato sull’Intelligenza Artificiale

La morfina è un narcotico derivato dall’oppio con un alto potenziale di abuso, perché i pazienti possono sviluppare tolleranza, rendendo necessarie dosi sempre più elevate per ottenere lo stesso effetto antidolorifico. Attraverso l’imaging delle cellule cerebrali che tracciano il dolore, i ricercatori hanno ottenuto nuove informazioni su come la morfina allevia la sofferenza. Sulla base di questi dati, hanno sviluppato una piattaforma comportamentale su modello murino guidata dall’intelligenza artificiale, in grado di monitorare i comportamenti naturali, fornire una misura dei livelli di dolore e valutare la quantità di trattamento necessaria per alleviarlo.

L’interruttore che spegne il dolore

Questa ‘mappa’ ha permesso al team di progettare una terapia genica mirata che riproduce gli effetti benefici della morfina evitando quelli che causano dipendenza, fornendo una sorta di ‘interruttore di spegnimento’ specifico per il dolore percepito nel cervello. Quando attivato, questo interruttore garantisce un sollievo duraturo dal dolore senza alterare la sensibilità normale né attivare i circuiti cerebrali della ricompensa, responsabili della dipendenza. “Per quanto ne sappiamo, si tratta della prima terapia genica al mondo mirata al sistema nervoso centrale per il trattamento del dolore e di un vero e proprio modello di riferimento per farmaci antidolorifici non dipendenti e specifici per singoli circuiti cerebrali”, ha aggiunto Corder.

Alleviare una crisi senza alimentarne un’altra

I risultati rappresentano il culmine di oltre sei anni di ricerche, sostenute da un New Innovator Award dei National Institutes of Health, che ha permesso a Corder e ai suoi collaboratori di studiare i meccanismi del dolore cronico. Nel 2019, circa 600.000 decessi sono stati attribuiti all’uso di droghe, e l’80% di questi era legato agli oppioidi. Quasi la metà dei cittadini di Philadelphia che hanno risposto a un sondaggio nel 2025 ha dichiarato di conoscere qualcuno affetto da disturbo da uso di oppioidi; un terzo conosceva una persona morta per overdose.

Il dolore cronico in Italia

Oggi 9 malattie croniche su 10 sono accomunate dalla presenza di dolore cronico e dal suo enorme costo sociale, che in Italia è pari a circa 62 miliardi di euro l’anno (dati Censis). Un recente studio ha dimostrato che la presa in carico del paziente da parte dello specialista in terapia del dolore, rispetto ad altri percorsi specialistici, determina un risparmio di circa il 20% della spesa complessiva – pari a 3.000 euro per paziente all’anno – con una riduzione di circa il 50% dei ricoveri per intervento.”

Leggi articolo originale: clicca qui.

...mappatura genetica del dolore cronico

(immagine dal web)

 

"Studio apre la strada a un trattamento, che non crea assuefazione, più efficiente per il dolore cronico

I ricercatori del Karolinska Institutet in Svezia hanno sviluppato una nuova mappatura completa dell'attività genetica per comprendere le cause del dolore cronico. Lo studio, pubblicato su Nature Communications, apre la strada a un trattamento non assuefacente più efficiente per il dolore cronico e potenzialmente per i disturbi del mal di testa.

I ricercatori hanno lottato a lungo per comprendere i complessi meccanismi alla base del dolore neuropatico dopo una lesione nervosa, un problema globale che colpisce milioni di persone. Il trattamento attuale spesso si basa sugli oppioidi, che sono associati a un'efficacia limitata e numerosi effetti collaterali, tra cui il rischio di dipendenza.

Sebbene nuovi farmaci siano in fase di sperimentazione clinica, in genere si concentrano sul targeting di un singolo percorso all'interno di un fenotipo del dolore più ampio e complesso.

Gli scienziati dietro il nuovo studio hanno sviluppato un atlante innovativo del sistema somatosensoriale durante il dolore neuropatico chiamato iPain, concentrandosi sui gangli della radice dorsale e sui gangli del trigemino.

"Il nostro atlante combina dati provenienti da più fonti e vari modelli di dolore cronico. Questo approccio completo ci consente di analizzare come le cellule del sistema somatosensoriale cambiano durante lo sviluppo della condizione di dolore cronico", afferma Saida Hadjab, Principal Scientist presso il Dipartimento di Neuroscienze del Karolinska Institutet, che ha guidato lo studio.

Ora disponibile su CellxGene (iPain), questo atlante offre risorse preziose per la futura ricerca sul dolore.

"Utilizzando il nostro atlante, abbiamo identificato diversi stati fenotipici correlati al dolore dei nocicettori (cellule nervose sensibili al dolore) che sono coerenti nei diversi modelli di dolore", afferma Prach Techameena, dottorando in neurobiologia presso l'Hadjab Lab presso il KI.

I risultati hanno portato alla scoperta di uno stato specifico che segna la persistenza del dolore in tutti i modelli di dolore cronico analizzati.

La loro scoperta è stata convalidata attraverso studi su modelli animali e pazienti umani con dolore cronico, compresi coloro che soffrono di neuropatia diabetica.

Il team ha esplorato il potenziale terapeutico del targeting delle cellule senescenti nei topi utilizzando composti senolitici consolidati e nuove chimere mirate alla proteolisi (PROTAC).

"La somministrazione del trattamento una settimana dopo la lesione ha portato a una completa guarigione dai comportamenti del dolore, senza effetti avversi su ansia, equilibrio, funzionalità motoria o cellule del sangue", affermano Xiaona Feng e Kaiwen Zhang, rispettivamente postdoc e dottoranda nel laboratorio Hadjab.

Il team di ricerca spera che queste scoperte possano essere utili ai pazienti affetti da dolore cronico grave, tra cui nevralgia del trigemino e cefalea a grappolo, per i quali le opzioni di trattamento rimangono limitate. Sperano inoltre di attrarre l'interesse di più discipline scientifiche e di contribuire a rafforzare la posizione del Karolinska Institutet nella ricerca sul dolore.

La ricerca è stata supportata principalmente dalla National Genomics Infrastructure di Stoccolma, Hjärnfonden, dalle Wenner-Gren Foundations e dallo Swedish Research Council."

Fonte:

Karolinska Institutet

Riferimento della rivista:

Techameena, P., et al. (2024). L'atlante trascrittomico a cellula singola iPain identifica la senescenza dei nocicettori come bersaglio terapeutico per il trattamento del dolore cronico. Nature Communications. doi.org/10.1038/s41467-024-52052-8.

 

Traduzione di Filo di Speranza

Per leggere articolo originale: clicca qui.

...canali del calcio

(immagine dal web)

 "Nuove intuizioni sulla segnalazione del dolore potrebbero portare a un trattamento migliore del dolore cronico

 Quando i segnali del dolore vengono trasmessi lungo il sistema nervoso, le proteine chiamate canali del calcio svolgono un ruolo chiave. I ricercatori dell'Università di Linköping, in Svezia, hanno ora individuato la posizione esatta di uno specifico canale del calcio, regolando con precisione la forza dei segnali del dolore. Questa conoscenza può essere utilizzata per sviluppare farmaci per il dolore cronico che siano più efficaci e abbiano meno effetti collaterali.

Le sensazioni del dolore e altre informazioni vengono principalmente condotte attraverso il nostro sistema nervoso come segnali elettrici. Tuttavia, nei momenti decisivi, queste informazioni vengono convertite in segnali biochimici, sotto forma di molecole specifiche. Per sviluppare futuri farmaci contro il dolore, i ricercatori devono comprendere i dettagli di ciò che accade a livello molecolare quando i segnali del dolore vengono convertiti da una forma all'altra.

Quando il segnale elettrico raggiunge la fine di una cellula nervosa, viene convertito in un segnale biochimico, sotto forma di calcio. A sua volta, un aumento del calcio innesca il rilascio di molecole di segnalazione chiamate neurotrasmettitori. Questo segnale biochimico viene ricevuto dalla cellula nervosa successiva, che converte il segnale di nuovo in elettricità. Lungo questa catena di trasferimento di informazioni nel sistema nervoso, una classe di proteine è di particolare interesse: i canali del calcio sensibili al voltaggio. Questi canali sono come macchine molecolari che rilevano segnali elettrici e poi si aprono per consentire al calcio di fluire nella cellula nervosa.

Nello studio attuale, i ricercatori della Linköping University si sono concentrati su uno specifico tipo di canale del calcio chiamato CaV2.2, che è coinvolto nella trasmissione dei segnali del dolore. Infatti, questi canali sono più attivi durante il dolore cronico. Sono localizzati specificamente nelle estremità delle cellule nervose sensoriali.

I farmaci che ne smorzano l'attività riducono la comunicazione dei segnali del dolore dalle cellule nervose sensoriali al cervello. Tali farmaci esistono, ma c'è un problema: un farmaco che blocca completamente CaV2.2 ha effetti collaterali così gravi che deve essere somministrato direttamente nel liquido spinale. I farmaci che riducono il numero di CaV2.2, come il gabapentin, non riducono il dolore cronico in modo molto efficiente. Un'altra classe di farmaci che sfruttano un meccanismo naturale per ridurre la capacità di CaV2.2 di rispondere alla segnalazione del dolore sono i farmaci oppioidi, come la morfina e l'eroina. Sebbene siano molto efficaci nel bloccare il dolore, creano anche dipendenza e possono causare una dipendenza devastante.
"I canali del calcio sono obiettivi farmacologici molto interessanti per il trattamento del dolore, ma le soluzioni odierne sono inadeguate", afferma Antonios Pantazis, professore associato presso il Dipartimento di scienze biomediche e cliniche dell'Università di Linköping, che ha guidato lo studio pubblicato sulla rivista Science Advances.

I ricercatori hanno studiato il meccanismo con cui gli oppioidi riducono l'attività del CaV2.2. È noto da tempo che gli oppioidi rilasciano molecole chiamate proteine G, che si legano direttamente ai canali del calcio e li rendono "riluttanti" ad aprirsi. Ma come avviene?

Nel canale del calcio ci sono quattro cosiddetti sensori di tensione che rilevano gli impulsi nervosi elettrici. Quando la tensione è sufficientemente alta, i sensori di tensione si muovono e aprono il canale, in modo che il calcio possa fluire attraverso. I ricercatori hanno utilizzato minuscole molecole che emettono luce per rilevare come questi sensori di tensione si muovono in risposta ai segnali elettrici. Hanno scoperto che le proteine G influenzano la funzione di specifici sensori di tensione, ma non di altri, rendendoli più "riluttanti" a rilevare segnali elettrici.

"La nostra scoperta indica una parte molto specifica del grande canale del calcio che i farmaci di nuova generazione possono prendere di mira per fornire sollievo dal dolore in modo simile agli oppioidi. Invece di bloccare completamente il canale del calcio, che è un metodo meno raffinato, i farmaci futuri possono essere progettati per mettere a punto l'attività del canale del calcio nella segnalazione del dolore", afferma Antonios Pantazis.

Si spera che i farmaci futuri progettati per influenzare il canale del calcio CaV2.2 possano avere un migliore effetto antidolorifico e meno effetti collaterali.

La ricerca è stata finanziata con il supporto della Knut and Alice Wallenberg Foundation attraverso il Wallenberg Centre for Molecular Medicine presso l'Università di Linköping, la Swedish Brain Foundation, lo Swedish Research Council, il National Institute of General Medical Sciences e il Lions Forskningsfond.

Fonte:
Università di Linköping
Riferimento della rivista:
Nilsson, M., et al. (2024). Regolazione voltaggio-dipendente della proteina G dei canali Ca V 2.2 (tipo N). Science Advances. doi.org/10.1126/sciadv.adp6665.

Traduzione di Filo di Speranza

Leggi Articolo originale: clicca qui.