...silenziare il dolore cronico

(immagine dal web)

 

Silenziare un circuito cerebrale specifico può prevenire e invertire il dolore cronico

Un circuito neurale nascosto in una regione del cervello poco studiata gioca un ruolo critico nel trasformare il dolore temporaneo in dolore che può durare mesi o anni, secondo una nuova ricerca della University of Colorado Boulder.

Lo studio sugli animali, pubblicato sul Journal of Neuroscience, ha rilevato che silenziare questo percorso, noto come corteccia insulare granulare caudale (CGIC), può prevenire o interrompere il dolore cronico. Lo studio arriva nel mezzo di quella che il primo autore Jayson Ball definisce una "corsa all'oro delle neuroscienze".

Grazie a nuovi strumenti che consentono di manipolare geneticamente precise popolazioni di cellule cerebrali, i neuroscienziati sono ora in grado di identificare, con una granularità senza precedenti, potenziali bersagli per nuove terapie. Tali cure, incluse infusioni o interfacce cervello-macchina, potrebbero un giorno fornire alternative più sicure ed efficaci agli oppioidi.

"Questo studio aggiunge una foglia importante all'albero della conoscenza sul dolore cronico", ha affermato Ball, che ha conseguito il dottorato nel laboratorio di Watkins a maggio e ora lavora per Neuralink, la startup californiana che sviluppa interfacce cervello-macchina per la salute umana.

Quando il tatto fa male

Circa un adulto su quattro soffre di dolore cronico, secondo i Centers for Disease Control (CDC), e quasi una persona su 10 afferma che il dolore cronico interferisce con la vita quotidiana e il lavoro. Chi soffre di dolore legato ai nervi è spesso affetto da una condizione chiamata allodinia, un'estrema sensibilità in cui anche un tocco leggero provoca dolore.

Il dolore acuto e quello cronico funzionano in modo diverso. Il dolore acuto funge da segnale di avvertimento temporaneo; il dolore cronico è più simile a un falso allarme, in cui i segnali persistono nel cervello per settimane, mesi o anni dopo che la lesione tissutale iniziale è guarita. "Perché e come il dolore non riesca a risolversi è una questione cruciale ancora in cerca di risposte", ha detto Watkins.

Disattivare il circuito del dolore cronico

Nel 2011, il laboratorio di Watkins ha suggerito che la CGIC — un ammasso di cellule grande quanto una zolletta di zucchero nascosto nelle pieghe dell'insula — giochi un ruolo importante nell'allodinia. Gli studi sull'uomo hanno anche dimostrato che i pazienti con dolore cronico hanno una CGIC iperattiva.

Per il nuovo studio, il team ha utilizzato proteine fluorescenti per osservare quali cellule si illuminano in un ratto con una lesione al nervo sciatico, e strumenti "chemogenetici" per accendere o spegnere i geni all'interno di specifiche popolazioni di neuroni. I ricercatori hanno scoperto che, mentre la CGIC ha un ruolo minimo nel dolore acuto, è vitale nel rendere il dolore persistente.

Quando il team ha spento le cellule di questo percorso subito dopo l'infortunio, il dolore del ratto è stato di breve durata. Negli animali che già soffrivano di allodinia cronica, la disattivazione del percorso ha fatto cessare il dolore.

Ball immagina un futuro in cui i medici tratteranno il dolore con iniezioni mirate a cellule cerebrali specifiche, senza gli effetti collaterali sistemici e il rischio di dipendenza degli oppioidi. Ritiene inoltre che le interfacce cervello-macchina potrebbero svolgere un ruolo simile nel trattamento del dolore cronico grave.

Fonte:
University of Colorado at Boulder
Journal reference:
Ball, J. B., et al. (2025). Caudal Granular Insular Cortex to Somatosensory Cortex I: A critical pathway for the transition of acute to chronic pain. The Journal of Neuroscience. DOI: 10.1523/JNEUROSCI.1306-25.2025. https://www.jneurosci.org/content/early/2025/12/11/JNEUROSCI.1306-25.2025

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