...5 cose che sappiamo sul dolore cronico

(immagine dal web)

“5 cose che sappiamo sul dolore cronico

Dopo aver sviluppato il dolore cronico, ho iniziato a cercare cosa gli scienziati capiscono, e non capiscono ancora, della malattia. Ecco cosa ho imparato.

Di Jennifer Kahn - 12 gennaio 2025 (Articolo pubblicato sul New York Times)

La maggior parte di noi non pensa al dolore finché non lo prova. E quando lo fa, è in genere qualcosa che superiamo dopo pochi giorni o settimane. Questa è stata la mia esperienza, fino all'estate del 2023. Un giorno mi sono svegliata e ho scoperto che mi facevano male le braccia. Non c'era una spiegazione ovvia, non avevo fatto niente. Il dolore era intenso. Non riuscivo a fare quasi nulla: né guidare, cucinare, scrivere, persino dormire. Ero sempre stata una persona sana che faceva molto sport e pensavo che questo strano dolore fosse solo sfortuna. Ma quando le settimane si sono trasformate in mesi e non si è trovata alcuna causa o cura, ho iniziato a rendermi conto che non ero sola: che tutto intorno a me c'era un'epidemia continua di dolore cronico. Mentre la mia condizione persisteva, ho iniziato a cercare cosa gli scienziati capiscono, e ancora non capiscono, del dolore cronico. Soprattutto sono rimasta scioccata nello scoprire quanto poco sappiamo sulle sue cause. Ma ho anche scoperto che ora siamo sull'orlo di una rivoluzione, una che sta già trasformando il modo in cui pensiamo al dolore cronico e lo trattiamo. (Leggi l'articolo completo del Times Magazine.)

Il dolore cronico non è solo un sintomo, ma una malattia.

Eravamo soliti pensare che potessimo morire provando dolore ma non di morire a causa del dolore. Ora il dolore cronico è spesso considerato una malattia a sé stante, che si verifica quando i nostri nervi diventano iperattivati ​​o "sensibilizzati". Ciò può accadere anche se siamo guariti dalla lesione a cui possiamo far risalire il nostro dolore, o senza alcuna ragione. Un tempo gli scienziati erano sconcertati dal dolore persistente, ma ora riconoscono che il dolore cronico è un disturbo del sistema nervoso centrale. In alcuni casi, i segnali del dolore continuano a essere emessi, guidati da ciò che i ricercatori ora ritengono essere un complesso insieme di processi genetici, endocrinologici e immunologici.

Un quarto della popolazione mondiale soffre di dolore cronico.

Negli Stati Uniti circa 100 milioni di persone soffrono di dolore cronico; a livello globale, sono circa due miliardi. Nonostante questi numeri e il costo finanziario, fisico ed emotivo che il dolore cronico comporta, ha ricevuto solo una frazione dei finanziamenti di malattie come il cancro e il diabete. E non esiste un centro nazionale per lo studio del dolore cronico. Ma i ricercatori stanno finalmente iniziando a comprendere i meccanismi alla base del dolore e come trattarlo.

Alcune persone hanno più probabilità di soffrire di dolore cronico rispetto ad altre.

Le donne hanno più probabilità di sviluppare dolore cronico rispetto agli uomini. Nessuno sa esattamente perché, ma i ricercatori indicano due possibili ragioni: perché le donne hanno un rischio maggiore di malattie autoimmuni e perché le loro fluttuazioni ormonali possono aggravare il dolore. Ciò che sappiamo è che sviluppare il dolore cronico non è necessariamente un prodotto della gravità della malattia. Alcune persone con danni tissutali relativamente lievi provano un dolore terribile, mentre altre con danni gravi si sentono per lo più bene. E una volta che una persona ha un certo tipo di dolore cronico, è più probabile che ne sviluppi un altro. I ricercatori ora credono che il dolore cronico, come il cancro, potrebbe finire per avere una serie di fattori genetici e cellulari che variano sia in base alla condizione che alle particolarità della persona che ne soffre.

Nuove ricerche potrebbero rivoluzionare il trattamento.

Un ostacolo allo sviluppo di un trattamento adeguato per il dolore cronico è stato che non esiste un modo semplice per "vedere" il dolore di qualcuno o misurarlo – così come invece si può monitorare la dimensione di un tumore o valutare quanto si è ridotta la corteccia cerebrale di una persona con Alzheimer. Anche ora, tutto ciò che i medici possono fare è chiedere a qualcuno di valutare il proprio dolore su una scala da 1 a 10.

I ricercatori e le aziende farmaceutiche che studiano il dolore hanno utilizzato principalmente topi o altri animali come proxy umani e hanno poi investito anni o decenni nel tentativo di sviluppare un nuovo farmaco solo per vederlo fallire negli esseri umani. Le nuove tecnologie hanno consentito ai ricercatori di recuperare e studiare campioni di tessuto prelevati da pazienti con dolore cronico e di capire quali cambiamenti avvengono a livello cellulare quando il dolore diventa cronico. L'obiettivo è progettare farmaci in grado di colpire specificamente quei cambiamenti. E grazie alle nuove tecnologie di imaging e alle capacità di calcolo, i ricercatori possono ora raccogliere rapidamente dati sui cambiamenti microscopici che determinano le condizioni di un singolo paziente: quella che potrebbe essere definita la sua firma del dolore.

Tutti questi progressi potrebbero portare al tipo di medicina personalizzata che ha rivoluzionato il trattamento del cancro e persino a un farmaco che potrebbe bloccare il segnale del dolore per la maggior parte delle persone, indipendentemente dalla sua causa.

Nel frattempo, ci sono cliniche specializzate per il dolore.

I pazienti con dolore cronico sono spesso stigmatizzati e persino liquidati in fretta, in parte perché molti medici non hanno la formazione necessaria per aiutarli. Ma c'è una crescente consapevolezza della complessità del dolore e della necessità di una gestione personalizzata. Sempre più pazienti si rivolgono a cliniche per il dolore che offrono questa possibilità: lì possono beneficiare di un approccio multidisciplinare che include la terapia fisica, consulenza psicologica, farmacisti specializzati e neurologi. Questo approccio più dispendioso in termini di tempo e molto attento, può aiutare a identificare tutte le possibili cause e i farmaci e le altre terapie che più probabilmente consentiranno ai pazienti di convivere meglio con il loro dolore. Sebbene non abbiamo ancora gli strumenti per misurare in modo affidabile la disfunzione nei nostri nervi del dolore o i cambiamenti nel circuito del dolore del cervello, potremmo finalmente avvicinarci al trattamento personalizzato su larga scala del dolore che finalmente allevierà la sofferenza del paziente.”

Traduzione di Filo di Speranza

Articolo originale: qui.