…vocabolario del dolore – no. 4

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Nocicezione

Il termine nocicezione deriva dall’unione di due parole latine: noceo, essere nocivo, e cezione, ricevere. Nonostante sia spesso identificata con il dolore, in realtà può esserci nocicezione senza che ci sia dolore.

La nocicezione può essere intesa come l’insieme di meccanismi che trasmettono lo stimolo dall’area periferica al sistema nervoso centrale, in cui viene tradotto in esperienza sensoriale.

Tutto questo avviene attraverso i nocicettori, le strade sulle quali gli stimoli viaggiano per raggiungere il nostro cervello sotto forma di sensazioni.

È evidente che il meccanismo di nocicezione è essenziale per la sopravvivenza, in quanto sistema preposto a proteggere il nostro organismo da quegli stimoli che possono rivelarsi dannosi.

Sebbene la nocicezione sia stata considerata per molto tempo come sinonimo di dolore, è ormai assodato che la nocicezione non deve necessariamente essere associata all’esperienza del dolore. È il caso di quando ci sottoponiamo ad un massaggio o qualcosa di analogo e il sistema nocicettivo si attiva, trasmettendo gli stimoli al sistema nervoso centrale che li traduce in sensazioni di piacere.

Sistema nocicettivo

Il nocicettore è solo una parte del sistema nocicettivo, che nel suo complesso può essere definito sinteticamente da:

·       insieme di fibre nervose afferenti (quelle che trasportano lo stimolo dalla periferia al centro);

·       diverse tipologie di neuroni sistemati in varie parti del sistema nervoso centrale (midollo spinale, tronco dell'encefalo, diencefalo e telencefalo).

Il sistema nocicettivo ha relazioni con altre aree cerebrali che permettono di associare ulteriori proprietà allo stimolo algico, quali ad esempio la componente motivazionale-affettiva. Verosimilmente nella complessa catena che elabora lo stimolo nocicettivo di partenza sono coinvolti anche vari circuiti talamo-corticali e limbici, che integrano le ulteriori proprietà.

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