...mappare i neuroni del dolore

(ganglio della radice dorsale - immagine dal web)

“La mappa dei neuroni del dolore può portare a farmaci più efficaci per il dolore cronico

Un'analisi dell'attività genica nei neuroni del dolore potrebbe aiutare a identificare i bersagli farmacologici più promettenti e rivelare come le vie del dolore differiscono tra uomini e donne

Una mappa dei neuroni del dolore nel corpo può aiutare i ricercatori a sviluppare trattamenti più efficaci per il dolore cronico. Assieme a un secondo studio che rivela l'importanza di un tipo di cellula trascurato nel sistema nervoso, i risultati evidenziano quanto dobbiamo ancora imparare sulla percezione del dolore.

Il dolore cronico, definito come quello che dura 12 settimane o più, colpisce tra un terzo e la metà di tutti gli adulti nel Regno Unito. A livello globale, circa il 70% delle persone colpite sono donne. Con l'invecchiamento della popolazione mondiale, la ricerca di nuovi trattamenti e terapie sta diventando sempre più urgente perché il dolore cronico è più diffuso nei gruppi più anziani.

"Sono stati condotti molti studi sul dolore sui topi e c'è stata una certa mancanza di concretezza quando si è trattato di cercare bersagli farmacologici per gli esseri umani", afferma Diana Tavares-Ferreira dell'Università del Texas a Dallas.

Per saperne di più sulle differenze tra le specie, lei e il suo team hanno mappato i neuroni del dolore in otto persone decedute che avevano donato i loro corpi alla scienza e poi hanno confrontato questi risultati con i dati di topi e macachi.

I segnali del dolore sono trasportati da neuroni specializzati, con fibre che si diffondono in tutto il corpo, ma le parti principali di queste cellule si trovano in gruppi chiamati gangli della radice dorsale.

"Molti progetti di sviluppo di farmaci antidolorifici si concentrano sul targeting di questi neuroni periferici", afferma Theodore Price dell'Università del Texas a Dallas, coautore dello studio. "Questi neuroni sono la fonte del dolore per la maggior parte dei pazienti con dolore cronico".

Il team ha utilizzato un metodo chiamato trascrittomica spaziale per determinare quali geni sono attivi in ​​ciascuna cellula. Ciò ha dimostrato che i recettori del dolore negli esseri umani sembrano essere predisposti per rispondere a tutti i tipi di dolore, come il calore o il dolore meccanico, mentre i recettori del dolore nei roditori sono più specifici.

Imparare di più su queste differenze aiuterà nella ricerca di farmaci candidati che hanno maggiori probabilità di funzionare negli esseri umani, afferma Price. "Si spera che questo sia l'inizio di molti studi che producono più atlanti che ci aiutano a comprendere meglio l'architettura molecolare del sistema del dolore negli esseri umani", afferma.

Il team ha anche esaminato le differenze di sesso nei campioni umani. "Abbiamo scoperto che probabilmente ci sono più differenze nei meccanismi sottostanti che promuovono il dolore cronico tra uomini e donne rispetto alle differenze di sesso nei modelli di roditori", afferma Price.

Ad esempio, il gene che codifica la proteina CGRP era più attivo nei gruppi di neuroni delle donne rispetto agli uomini. "Il CGRP sembra essere uno dei principali fattori di emicrania e l'emicrania colpisce le donne tre volte di più degli uomini", afferma Price.

È importante superare la nostra mancanza di conoscenza su quali proteine ​​distinguono i diversi recettori del dolore, afferma Peter McNaughton al King's College di Londra.

"Decifrare le proteine ​​​​critiche coinvolte nella generazione di diversi tipi di dolore sarebbe un notevole passo avanti verso lo sviluppo di farmaci per sopprimere il dolore cronico", afferma. “Questo studio è tra i primi a utilizzare i neuroni sensoriali umani. Di certo agirà come un'opera di riferimento – un atlante di neuroni sensoriali – per gli anni a venire”.

Tuttavia, i neuroni del dolore non sono l'intera storia. All'inizio di questo mese, un altro studio, che deve ancora essere sottoposto a revisione paritaria, ha mostrato che un altro tipo di cellula, chiamata cellula di Schwann, può svolgere un ruolo importante nella percezione del dolore e del tatto, oltre al suo ruolo più noto di fornire isolamento intorno alle fibre nervose.

Gary Lewin del Max Delbrück Center for Molecular Medicine di Berlino, in Germania, e i suoi colleghi hanno modificato geneticamente i topi in modo che un tipo specifico di cellula di Schwann nella loro pelle potesse essere controllato usando la luce. Hanno scoperto che le cellule di Schwann erano importanti per la percezione del dolore meccanico e il tatto quanto qualsiasi neurone sensoriale nei topi.

"Questo studio è entusiasmante perché suggerisce che abbiamo ignorato gran parte di ciò che potrebbe effettivamente accadere [nella percezione del dolore]", afferma Lewin. "Nessuno ha cercato obiettivi per la terapia del dolore in quest'area". Lewin è fiducioso che le cellule di Schwann svolgeranno un ruolo simile negli esseri umani, ma non è chiaro quale ruolo possano svolgere nel dolore cronico.

Sebbene le mappe dei neuroni sensoriali non ci diranno tutto ciò che dobbiamo sapere sul dolore, Lewin afferma che sono un buon inizio. "Ci danno gli strumenti per porre domande su cosa dovremmo prendere di mira [con gli antidolorifici]", dice.”

Riferimento rivista: Science Translational Medicine, DOI: 10.1126/scitranslmed.abj8186

Traduzione di Filo di Speranza

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