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Un nuovo approccio al trattamento del dolore cronico
potrebbe portare sollievo
Recensito da Emily Henderson, B.Sc. 19 agosto 2020
Qualcosa come un quarto della popolazione mondiale soffre di
dolore cronico a un certo punto della loro vita. Al contrario del dolore acuto
- ad esempio, la sensazione dopo aver colpito il dito con un martello - il
dolore cronico potrebbe non avere nemmeno una causa chiara e può persistere per
anni o per tutta la vita. Il peso del dolore cronico include danni alla salute
mentale e fisica, minore produttività e tossicodipendenza.
Un nuovo studio condotto da scienziati del Weizmann
Institute of Science suggerisce un approccio originale al trattamento di questa
afflizione, prendendo di mira un gateway chiave che porta all'attivazione di
geni nelle cellule nervose periferiche che svolgono un ruolo in molte forme di
dolore cronico. I risultati di questo studio sono stati pubblicati oggi su
Science.
Il dolore inizia nei neuroni sensoriali, quelli che
trasmettono informazioni dalla pelle al sistema nervoso centrale. Danni a
questi neuroni, lesioni croniche o malattie possono causare il
"cortocircuito" dei neuroni, inviando messaggi di dolore continui. Il
Prof. Mike Fainzilber del Dipartimento di Scienze Biomolecolari dell'Istituto
studia le molecole che regolano le attività di messaggistica biomolecolare che
si svolgono all'interno di queste cellule nervose.
Queste molecole - importine - si trovano in ogni cellula,
agendo come condotti tra il nucleo della cellula e il suo citoplasma,
trasportando le molecole dentro e fuori dal nucleo e controllando così
l'accesso ai geni. Questo ruolo assume un significato speciale nelle cellule
nervose periferiche, con i loro corpi lunghi e sottili in cui i messaggi
molecolari possono impiegare ore per passare dalle terminazioni nervose ai
nuclei cellulari. Alcune delle importine che Fainzilber e il suo team hanno
identificato, ad esempio, trasmettono messaggi circa lesioni al corpo della
cellula nervosa, avviando meccanismi di riparazione.
Per chiedere se le importine siano coinvolte nel dolore
neuropatico cronico, i ricercatori, guidati dalla dott.ssa Letizia Marvaldi nel
gruppo di Fainzilber, si sono inizialmente proposti di esaminare una serie di
linee di topi importina-mutanti generate dal laboratorio del Prof.Dr.Michael
Bader presso il Max-Delbruck Center di Berlino, che ha collaborato a questa
ricerca. La ricerca è stata sostenuta dal Consiglio europeo della ricerca.
Gli esami comportamentali su queste diverse linee hanno rivelato
una particolare importina - importina alfa-3 - come l'unica importina implicata
nel controllo delle vie del dolore. Il team ha quindi cercato di identificare
il modello di espressione genica associato al dolore di lunga durata nelle
cellule nervose periferiche e vedere come si legava all'attività dell'importina
alfa-3. L'analisi delle differenze nei pattern di espressione tra neuroni
normali e neuroni privi di importina alfa-3 ha indirizzato l'attenzione del Dr.
Marvaldi su c-Fos, una proteina che l'importina alfa-3 porta nel nucleo. c-Fos
è un fattore di trascrizione, una molecola che aumenta o riduce l'espressione
di numerosi geni. Ulteriori esperimenti sui topi hanno dimostrato che il c-Fos
si accumula nel nucleo delle cellule nervose periferiche di topi che soffrono
di dolore cronico.
Hanno quindi utilizzato virus specializzati come strumenti
per ridurre o disabilitare l'importina alfa-3 o c-Fos nelle cellule nervose
periferiche dei topi. Questi topi avevano risposte molto ridotte a situazioni
di dolore cronico rispetto a quelle dei topi normali. Ulteriori ricerche hanno
dimostrato che l'importina alfa-3 è fondamentale nel dolore tardivo e cronico.
c-Fos è anche coinvolto nelle prime risposte al dolore, ma sembra entrare nel
nucleo con altri mezzi in quelle fasi iniziali. Ciò suggerisce che il blocco
dell'attività dell'importina alfa-3 potrebbe essere particolarmente adatto per
prevenire il dolore cronico e duraturo.
Il team di ricerca ha quindi portato i risultati a un livello
superiore, chiedendo quanto facilmente possano essere tradotti in applicazioni
cliniche. Hanno approfittato di un database specializzato, la Connectivity Map
(CMap) del Broad Institute in Massachusetts, che rivela le connessioni tra
farmaci e modelli di espressione genica. Questo database ha consentito loro di
identificare circa 30 farmaci esistenti che potrebbero colpire la via
dell'importazione alfa-3-c-Fos.
Quasi due terzi dei composti che hanno identificato non
erano precedentemente noti per essere associati al sollievo dal dolore. Il team
ne ha scelti due - uno un farmaco cardiotonico e l'altro un antibiotico - e li
ha testati di nuovo sui topi. In effetti, l'iniezione di questi composti
fornisce sollievo dai sintomi del dolore neuropatico nei topi.
I composti che abbiamo identificato in questa ricerca nel
database sono una sorta di corsia preferenziale: la prova che i farmaci già
approvati per altri usi nei pazienti possono probabilmente essere riutilizzati
per trattare il dolore cronico. Gli studi clinici potrebbero essere condotti
nel prossimo futuro, poiché questi composti hanno già dimostrato di essere
sicuri per gli esseri umani ".
Dott.ssa Letizia Marvaldi, Ricercatrice
"Siamo ora in grado di condurre degli screening per
molecole di farmaci nuove e migliori che possono mirare precisamente a questa
catena di eventi nei neuroni sensoriali", afferma Fainzilber. "Tali
molecole mirate potrebbero avere meno effetti collaterali e creare meno
dipendenza rispetto ai trattamenti attuali, e potrebbero fornire nuove opzioni
per ridurre il peso del dolore cronico".
Traduzione di Filo di Speranza.
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