...incremento dei casi di dolore, nuovi trattamenti

Il dolore cronico è più comune del diabete o della depressione. Stanno emergendo trattamenti migliori.

Un nuovo studio ha rilevato che le persone sviluppano dolore cronico a tassi più elevati rispetto a molte altre condizioni comuni.

16 maggio 2023, 19:38 CEST - Di Aria Bendix

Le persone stanno sviluppando nuovi casi di dolore cronico a tassi più elevati rispetto alle nuove diagnosi di diabete, depressione o ipertensione, secondo uno studio pubblicato martedì.

La ricerca, che appare sulla rivista JAMA Network Open, si è basata sui dati di un sondaggio annuale condotto dai Centers for Disease Control and Prevention, che ha chiesto agli adulti quanto spesso hanno provato dolore nei tre mesi precedenti. Il dolore cronico è stato definito come dolore nella maggior parte dei giorni o ogni giorno durante quella finestra.

I ricercatori hanno confrontato le risposte di oltre 10.000 persone nel 2019 e nel 2020. Per determinare il tasso di nuovi casi che si sono sviluppati in quel periodo, hanno utilizzato una metrica chiamata persona/anni, che rappresenta il numero di persone nello studio e la quantità di tempo tra le risposte al sondaggio delle persone, poiché non tutti hanno risposto agli stessi intervalli.

I ricercatori hanno identificato circa 52 nuovi casi di dolore cronico per 1.000 persona/anni. Era più alto del tasso di ipertensione - 45 nuovi casi per 1.000 persona/anni - e molto più alto dei tassi di nuovi casi di depressione e diabete.

Di quelli senza alcun dolore nel 2019, il 6,3% ha riportato un nuovo dolore cronico nel 2020, secondo lo studio.

"Quello che stiamo scoprendo è, con sorpresa di nessuno, che abbiamo un incredibile problema di dolore cronico preesistente in questo paese e un'enorme quantità di persone che stanno sviluppando dolore cronico ogni anno che passa", ha detto il dottor Sean Mackey, capo della medicina del dolore presso la Stanford University School of Medicine, che non era coinvolto nella ricerca.

Nel 2019, circa il 21% degli oltre 10.000 adulti che hanno partecipato allo studio NIH ha riportato dolore cronico. Al contrario, quasi il 19% degli adulti statunitensi soffriva di depressione, mentre i tassi di diabete, malattie cardiache e asma erano inferiori al 10%, secondo il CDC.

L'ipertensione era più comune del dolore cronico: circa il 48% degli adulti ha avuto ipertensione, in media, dal 2017 al 2020.

"Il dolore cronico può essere una malattia a sé stante", ha detto Mackey.

Ha aggiunto che le persone spesso provano dolore cronico in più parti del corpo, ma il dolore lombare è il più comune, seguito da mal di testa e dolore al collo.

(immagine da articolo originale - vedi in calce)

Il nuovo studio ha scoperto che le persone dai 50 anni in su avevano un rischio più elevato di dolore cronico rispetto ai giovani adulti. Tuttavia, non tutti i casi persistono: circa il 10% degli adulti che hanno riportato dolore cronico nel 2019 ha dichiarato di essere senza dolore nel 2020.

Per trattare il dolore cronico, molti medici iniziano prescrivendo antidolorifici leggeri come l'ibuprofene o il paracetamolo, per poi passare a farmaci più forti come gli oppioidi, secondo Gregory Scherrer, il cui laboratorio presso la University of North Carolina School of Medicine studia i meccanismi alla base del dolore.

Ma Scherrer, che non faceva parte della ricerca NIH, ha affermato che "non è chiaro se gli oppioidi siano sempre utili", soprattutto dato che creano dipendenza e hanno effetti collaterali come sonnolenza e sedazione.

Mackey ha stimato che in totale sono disponibili un paio di centinaia di farmaci per le persone con dolore cronico. Ma quasi tutti sono prescritti off-label, ha detto, il che significa che potrebbero non essere stati studiati come trattamenti per il dolore cronico in grandi studi e non sono sempre coperti da assicurazione.

I medici a volte riutilizzano antidepressivi, farmaci antiepilettici o farmaci per ritmi cardiaci anormali per pazienti con dolore cronico, ha detto.

"Uno dei maggiori problemi che abbiamo nella società è l'accessibilità e la convenienza dell'accesso a questi trattamenti", ha aggiunto Mackey.

In uno studio dell'anno scorso, circa il 20% delle persone con grave mal di schiena cronico ha affermato di non ricevere cure per questo (sebbene lo studio non tenesse conto dell'uso di farmaci da banco).

Altre opzioni per la gestione del dolore cronico includono la terapia fisica, la psicoterapia e i blocchi nervosi, ovvero l'iniezione di un farmaco anestetico o antinfiammatorio nella sede del dolore.

Non esiste un approccio unico per tutti, ha affermato Mackey, e sono in corso ricerche per offrire ai pazienti opzioni migliori.

Il laboratorio di Scherrer, ad esempio, sta ricercando modi per sviluppare nuovi antidolorifici che non creano dipendenza. In particolare, spera di identificare le cellule nervose responsabili della sensazione fisica del dolore.

"L'obiettivo sarebbe quello di essere in grado di spegnere quelle cellule o diminuire la loro attività", ha detto.

Scherrer e Mackey hanno entrambi affermato che anche i metodi che stimolano le cellule nervose con elettrodi o magneti hanno mostrato risultati promettenti.

Una di queste tecniche, chiamata stimolazione dei nervi periferici, prevede una procedura che impianta elettrodi lungo i nervi al di fuori del cervello e del midollo spinale. Gli elettrodi inviano impulsi ai nervi che inducono il cervello a spegnere o indebolire i segnali del dolore.

Un altro approccio, la stimolazione magnetica transcranica, consiste nel tenere una bobina elettromagnetica contro il cuoio capelluto, che invia impulsi al cervello che allo stesso modo mascherano i segnali di dolore.

Richard Nahin, un epidemiologo del National Center for Complementary and Integrative Health che ha guidato lo studio NIH, ha affermato che anche i medici si sono interessati maggiormente alle terapie integrative per il dolore cronico come l'agopuntura, la massoterapia e lo yoga.

"Certamente nei nostri studi clinici, che sono pubblicati nelle principali riviste, stiamo riscontrando vantaggi in questi approcci non farmacologici", ha affermato.

Scherrer ha sottolineato anche i benefici della terapia cognitivo comportamentale, che si concentra sul cambiamento di pensieri, convinzioni e atteggiamenti per aiutare nella gestione del dolore.

"A volte il cervello può ripararsi da solo", ha detto Scherrer. "Se promuovi un atteggiamento positivo e cerchi di incoraggiare il paziente a credere che il trattamento funzionerà, è più probabile che abbia successo".

Uno studio su 850 partecipanti ha rilevato che la terapia cognitivo comportamentale ha portato a una modesta riduzione del dolore ma non ha ridotto l'uso di farmaci oppioidi.

La strategia ideale di gestione del dolore probabilmente comporta una combinazione di diversi trattamenti e interventi, hanno detto gli esperti.

In generale, ha aggiunto Mackey, è meglio essere curati presto, prima che il dolore di una persona inizi a diminuire la qualità della vita.

"Se si sta intromettendo nella tua capacità di lavorare, giocare, interagire con la famiglia e gli amici, allora non soffrire in silenzio. Cerca un buon medico", ha detto.”

Leggi articolo originale: qui.