...ricordi e dolore

(immagine dal web)

I ricordi spaventosi del dolore immagazzinati nella corteccia prefrontale potrebbero modellare l'esperienza del dolore più avanti nella vita

di Ingrid Fadelli, Medical Xpress

Mentre il dolore e la paura sono esperienze molto diverse, gli studi precedenti hanno dimostrato che a volte possono essere strettamente correlati l'uno all'altro. Ad esempio, quando molti animali e umani si trovano in situazioni pericolose o pericolose per la vita, la paura acuta può sopprimere la loro percezione del dolore, consentendo loro di focalizzare completamente la loro attenzione su ciò che sta accadendo loro.

Al contrario, la ricerca ha dimostrato che quando gli esseri umani sperimentano alti livelli di dolore, possono creare ricordi di paura associativi a lungo termine che li rendono paurosi delle situazioni che associano al dolore che hanno provato. Questi ricordi possono a loro volta aumentare la loro sensibilità al dolore o portare allo sviluppo di schemi comportamentali inutili/disfunzionali volti a evitare il dolore.

L'aumento dell'intensità con cui gli animali o gli esseri umani percepiscono il dolore dopo esperienze passate molto dolorose potrebbe essere paragonato alla loro paurosa anticipazione del dolore. Le esatte basi neurali di questo processo, tuttavia, sono ancora poco conosciute.

I ricercatori dell'Università di Heidelberg hanno recentemente condotto uno studio volto a comprendere meglio quali regioni del cervello dei topi immagazzinano esperienze molto dolorose e come questi ricordi immagazzinati possono influenzare le future esperienze di dolore. Le loro scoperte, pubblicate su Nature Neuroscience, suggeriscono che questi ricordi sono immagazzinati nella corteccia prefrontale, l'area che copre la parte anteriore del cervello dei mammiferi.

I ricercatori hanno condotto una serie di esperimenti su topi adulti utilizzando un metodo di tagging neurale e tecniche optogenetiche. Durante questi esperimenti, i topi hanno ricevuto piccole scosse elettriche sui loro piedi e sono stati condizionati a temere di ricevere nuovamente queste scosse. Il team ha anche utilizzato tecniche optogenetiche per attivare o sopprimere diversi circuiti neurali nel cervello dei topi, per determinare come ciò influenzerebbe la loro sensibilità al dolore.

"Mostriamo nei topi che la memoria della paura associativa a lungo termine immagazzinata negli engrammi neuronali nella corteccia prefrontale determina se un episodio doloroso modella l'esperienza del dolore più avanti nella vita", hanno scritto Alina Stegemann, Sheng Liu e i loro colleghi nel loro articolo.

"Inoltre, in condizioni di dolore infiammatorio e neuropatico, gli engram di paura prefrontale si espandono fino a comprendere i neuroni che rappresentano la nocicezione e la sensazione tattile, portando a cambiamenti pronunciati nella connettività prefrontale alle aree cerebrali rilevanti per la paura."

Il recente lavoro di questo gruppo di ricercatori delinea alcuni dei meccanismi neurali che potrebbero svolgere un ruolo nella perpetuazione del dolore per lunghi periodi di tempo derivanti dalla formazione di ricordi associativi spaventosi del dolore passato. Le loro scoperte potrebbero potenzialmente ispirare lo sviluppo di nuovi interventi terapeutici per le manifestazioni di dolore cronico che possono essere collegate a precedenti esperienze dolorose. Questi interventi terapeutici potrebbero, ad esempio, combinare la terapia cognitivo comportamentale con farmaci mirati ai circuiti neurali nella corteccia prefrontale.

"Questi risultati rivelano che un discreto sottogruppo di neuroni della corteccia prefrontale può spiegare la comorbidità debilitante della paura e del dolore cronico e mostrano che l'attenuazione del ricordo della paura del dolore può alleviare il dolore cronico stesso", hanno scritto Stegemann, Liu e i loro colleghi nel loro articolo. "Il nostro studio fornisce prove causali per diminuire il dolore patologico sopraffacendo la paura anticipatoria e dà uno slancio per lo sviluppo di interventi mirati ai circuiti prefrontali in individui con dolore cronico e paura in comorbidità.”

Traduzione di Filo di Speranza

Leggere lo studio originale:

More information: Alina Stegemann et al, Prefrontal engrams of long-term fear memory perpetuate pain perception, Nature Neuroscience (2023). DOI: 10.1038/s41593-023-01291-x

Leggere l’articolo originale: qui.