...i fattori alla base del dolore cronico

(Giannina Descalzi - immagine dal web)

Giannina Descalzi studia i fattori alla base del dolore cronico

La neuroscienziata dell'Università di Guelph sta esaminando le regioni del cervello e i geni che cambiano in conseguenza di un dolore che dura mesi o addirittura anni.

16 maggio 2022

Crescendo, Giannina Descalzi pensava che avrebbe insegnato, dopotutto la professione era di famiglia. Negli anni '50 a Lima, in Perù, i suoi nonni avviarono una scuola materna-preK12, dove suo padre e sua zia lavoravano entrambi come educatori. La famiglia di Descalzi si è poi trasferita in Ontario, Canada, ma l'inclinazione educativa è rimasta: quando si è iscritta come studentessa all'Università di Guelph nel 2000, ha inizialmente conseguito una laurea in lettere, intenzionata a seguire le loro orme.

Descalzi si è attenuta a quel piano nei suoi primi giorni al college, ma i suoi orizzonti si sono ampliati nel 2002, quando ha trascorso un anno a Londra insegnando in un centro di apprendimento per bambini con disturbo dello spettro autistico. Lavorando al fianco di logopedisti e psicologi clinici, Descalzi dice di aver sviluppato un interesse per il cervello umano e ha finito per cambiare la sua specializzazione in psicologia quando è tornata a Guelph. In una classe ha imparato il concetto di plasticità sinaptica, ovvero l'idea che la forza delle connessioni nel cervello può cambiare in base all'esperienza. "Sono uscita da quella conferenza vedendo il mondo in un modo completamente diverso", dice a The Scientist.

Descalzi ha continuato completando un master e un dottorato di ricerca in neuroscienze presso l'Università di Toronto, prima lavorando con il neurologo Robert Chen e poi con il neuroscienziato Min Zhuo. Per la sua tesi, Descalzi ha studiato i cambiamenti a lungo termine che si verificano nel cervello in seguito al dolore cronico, un dolore continuo che persiste oltre il normale tempo di guarigione, in genere da tre a sei mesi. Ha descritto in dettaglio l'apprendimento avversivo nei topi che sperimentano stimoli dolorosi, compresi i cambiamenti nei livelli di espressione e nella composizione proteica di due recettori coinvolti nella modulazione della forza delle connessioni sinaptiche nella corteccia cingolata anteriore, una regione del cervello coinvolta nella regolazione emotiva. Ha anche descritto come il dolore cronico cambia l'espressione di CREB, un fattore di trascrizione che si pensa sia coinvolto nella formazione della memoria a lungo termine, nel proencefalo degli animali (Mol Brain, 5:6, 2012; Mol Pain, 8:90, 2012) . Sheena Josselyn, neuropsicologa dell'Università di Toronto che ha fatto da mentore a Descalzi per quasi due decenni, afferma che Descalzi è stata sempre "super positiva" mentre lavorava al suo dottorato di ricerca ed è riuscita a produrre un grande volume di articoli. "Era a proprio agio e sul pezzo."

Il lavoro le ha fatto familiarizzare con "la gigantesca quantità di esseri umani che soffrono di dolore cronico", afferma Descalzi, così come il fatto che "le nostre opzioni di trattamento sono tristemente inadeguate". Voleva approfondire i meccanismi molecolari del dolore cronico e chiarire come interagiscono le reti di neuroni. “Ci sono milioni di cellule e miliardi di sinapsi nel cervello. . .  Stavo cercando un quadro più ampio delle reti coinvolte".

Durante due diversi post-dottorati, Descalzi ha esaminato il cervello dei topi per identificare i geni e le regioni cerebrali che guidano il dolore persistente. Alla Icahn School of Medicine del Monte Sinai, lei e i suoi colleghi hanno scoperto che il dolore cronico ha portato a cambiamenti nei livelli di espressione di oltre 17.000 geni in più regioni del cervello, tra cui alcune associate a stress e depressione, e in diversi tipi di cellule, tra cui astrociti, che si ritiene svolgano un ruolo sostanziale nel dolore cronico (Sci Signal, 10:eaaj1549, 2017). Descalzi ha trascorso il suo secondo post-dottorato alla New York University studiando queste cellule in modo più ampio, inclusa la loro produzione di lattato e la sua importanza nella formazione di memorie a lungo termine (Comm Biol, 2:247, 2019). Josselyn afferma che il lavoro di Descalzi "con gli astrociti e all'intersezione tra emozione e dolore cronico" sono tra i suoi maggiori contributi scientifici.

Nel 2019, Descalzi è tornata all'Università di Guelph come assistente professore presso l'Ontario Veterinary College della scuola. Continua a studiare il dolore cronico nei topi utilizzando tecniche di sequenziamento su larga scala per capire perché il dolore acuto si trasforma in dolore cronico solo in alcuni topi, nonché come si forma il dolore cronico dopo situazioni stressanti o traumatiche.

Il neuro-psico-farmacologo, e collega dell'Università di Guelph, Jibran Khokhar ha detto a The Scientist che Descalzi è stata una fedele alleata sin dall’inizio della loro collaborazione nei laboratori. “È disposta a sostenermi e a sostenere assieme a me. . . per rendere la scienza un luogo più accogliente”, afferma Khokhar. Descalzi aggiunge che come immigrata, latina e donna eccentrica nella scienza, ha il desiderio di difendere i gruppi sottorappresentati. “Il dolore cronico è una condizione intersezionale in cui persone diverse hanno. . . una esperienza molto diversa del mondo medico. Sono molto consapevole di questa intersezionalità nelle persone che sto cercando di aiutare, sia nel mondo accademico che fuori".

Traduzione di Filo di Speranza

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